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For decades, the Latinx community in America has faced roadblocks in education, employment discrimination, and biases in the criminal justice system. Along with these challenges, one that is particularly important for Friends For Life (FFL) are barriers to access effective HIV/AIDS prevention and treatment options for the Latinx community.
According to the Latino Commission on AIDS, while Latinx individuals only make up 18% of the American population, they accounted for approximately 24% of new HIV infections in 2015.
Factors such as access to health insurance and language barriers must be taken into account for these numbers. Still, one FFL employee believes that significant change can occur if Latinx families begin to challenge their traditional biases at home.
“There is a lot of ignorance about HIV in the Hispanic community,” said Steven Gutierrez, FFL’s bilingual Community Health Coach at The Corner. “There is a very strong [religious] belief system. So, to them, HIV and homosexuality is part of being a sin. And we still have a lot of people in 2020 who believe that.”
Originally from Los Angeles, Gutierrez came to Memphis two years ago to assist his family. In 2019, a friend expressed his hesitations with getting an HIV test. After assisting and taking into account the implicit bias against homosexuality within the Latinx community, Gutierrez decided to pursue a career in combatting HIV stigma.
“It is hard for our parents to accept us [being gay],” said Gutierrez, “They raise us to be a certain way ... and when we tell them we are attracted to the same sex, they believe they have failed as parents."
In Gutierrez’ experience, the fear of hurting their parents’ feelings lead many LGBTQ+ Latinx men and women to live “double lives” and settle down to live the life expected of them.
He continues to say that a lot of stigma present in today’s Latinx community comes from generations of Latinx LGBTQ+ people fearing familial disapproval.
“Many Hispanic people don’t get tested [for HIV],” said Gutierrez. “I had a friend who told me, ‘I don’t want to get tested because I am afraid of the results and if it were to come back positive, I don’t know how I would tell my parents. I broke their hearts once because I am gay, I couldn’t do it again.’”
When it comes to those who are HIV positive within the Latinx community, Gutierrez said the treatment they receive is particularly harsh. Many assumptions are made about their character and those assumptions affect not only the individual, but the family.
“Because of the stigma that there is, [those who are HIV positive] are thought of as careless, sloppy,” said Gutierrez. “They are judging them by their sexual status. They believe that God sent the HIV virus to punish them.”
However, while this criticism may dissuade some from going against the grain, Gutierrez uses it as inspiration to keep up the work he is most passionate about.
“My hope is that we begin teaching people how to start talking and ending the spread of HIV,” said Gutierrez. “Many Latinx people are not open to speaking about sex and can be close-minded. Promoting sex positivity would help them thrive.”
Furthermore, he believes that promoting sex positivity would introduce many members of the community to PrEP, a daily pill that prevents the spread of HIV. During his time at FFL, Gutierrez says that many LGBTQ+ Latinx people do not know what PrEP is.
“At the moment, there are low numbers of Latinx, Hispanic people who are interested in PrEP,” said Gutierrez. “They are very hard headed and I guess that is partly to blame of how we were brought up.”
According to a study done by the Department of Health and Human Services, of the nearly 78,000 PrEP prescriptions written in 2016, only 13% of those were for Latinx and Hispanic individuals.
At The Corner, we hope to increase that number throughout the Mid-South by providing free PrEP prescriptions—regardless of health insurance, income, or immigration status.
Gutierrez hopes that over time, his presence within FFL and working within The Corner will provide new community partnership opportunities and allow for a larger bilingual team to be created.
“I think having a bilingual person is the beginning of the journey,” said Gutierrez. “Having information in Spanish can also help and I have been helping translate our website. Most of the [PrEP] campaigns in Memphis are in English but if we translate them, it could decrease the barriers in Memphis.”
Although, Gutierrez believes that the most effective way of getting people into The Corner is asking those who are already participating in a preventative program to bring in friends. He says this would allow for those interested in PrEP to ask questions and have real conversations.
While Gutierrez acknowledges that there is a long road to go for the Latinx community and its HIV stigma, he is hopeful for what the future has in store.
“I’ve been working with the team here and I think spreading the word and educating people is going to change them,” said Gutierrez. “[That] is the best option we have right now, and there are organizations that want to make a change.”
Steven Gutierrez asked for it to be known that he is thankful for the opportunities given to him at Friends For Life and The Corner. He is extremely grateful for the chance to inform not only the Latinx community, but also the Mid-South about the importance of promoting sexual health and ending HIV stigma.
National Latinx AIDS Awareness Day (NLAAD) is an initiative founded primarily by the Latino Commission on AIDS and the Hispanic Federation in order to organize HIV/AIDS awareness among non-profits and health departments. The goal of NLAAD is to reach Latinx and Hispanic communities to promote HIV testing and prevention information. It is recognized annually on October 15. Call us now at 901-896-0737 or go to our website to schedule your telehealth appointment today and find out more about PrEP.
EL POST EN ESPAÑOL:
Durante décadas, la comunidad Latinx en Estados Unidos ha enfrentado obstáculos en la educación, discriminación laboral, y prejuicios en el sistema de justicia penal. Junto con estos desafíos, uno que es particularmente importante para Friends For Life (FFL), son las barreras de acceso a las opciones de prevención y tratamiento del VIH/SIDA para la comunidad latina.
Según la comisión de LATINO SOBRE EL SIDA, mientras que los latinos solo representan el 18% de la población estadounidense, representan aproximadamente el 24% de las nuevas infecciones por VIH en 2015.
Para estos números, deben tenerse en cuenta factores como el acceso al seguro médico y las barreras del idioma. Aún así, un empleado de FFL cree que pueden ocurrir cambios significativos si las familias Latinx comienzan a desafiar sus prejuicios tradicionales en casa.
"Hay mucha ignorancia sobre el VIH en la comunidad hispana", dijo Steven Gutiérrez, asesor de salud comunitario bilingüe de FFL en The Corner. "Hay una creencia [religiosa] muy fuerte. Entonces, para ellos, el VIH y la homosexualidad es parte de ser un pecado. Y todavía tenemos muchas personas que creen en eso".
Originario de Los Ángeles, California, Gutiérrez llegó a Memphis hace dos años. En 2019, un amigo expresó sus dudas sobre hacerse la prueba del VIH. Después de ayudar y tomar en cuenta el sesgo implícito contra la homosexualidad dentro de la comunidad Latinx, Gutiérrez decidió seguir una carrera en la lucha contra el estigma del VIH.
"Es difícil para nuestros padres aceptarnos [ser homosexuales]", dijo Gutiérrez, "nos crían para ser de cierta manera y cuando les decimos que nos atrae el mismo sexo, creen que han fracasado como padres".
En la experiencia de Gutiérrez, el miedo de herir los sentimientos de sus padres, llevó a muchos hombres y mujeres Latinx, en la comunidad LGBTQ+ a vivir una "doble vida" y establecerse para vivir la vida que se esperaba de ellos.
Continúa diciendo que gran parte del estigma presente en la comunidad Latinx actual proviene de generaciones de personas latinx LGBTQ + que temen la desaprobación familiar.
"Mucha gente hispana no se hace la prueba [del VIH]", dijo Steven Gutiérrez. "Tenía un amigo que me dijo, no sé si quiera hacerme la prueba porque tengo miedo de los resultados, y si saliera positivo, no sé cómo se lo diría a mis padres. Les rompí el corazón una vez porque soy gay. No podría volver a hacerlo ".
Cuando se trata de aquellos que son VIH positivos en la comunidad Latinx, Gutiérrez dijo que el trato que reciben es particularmente duro. Se hacen muchas suposiciones sobre su carácter y esas suposiciones afectan no solo a los individuos, sino a la familia.
"Debido al estigma que existe, [los que son VIH positivos] son considerados descuidados", dijo Gutiérrez. "Los están juzgando por su estado sexual. Creen que Dios envió el virus del VIH para castigar la homosexualidad".
Sin embargo, aunque esta crítica puede disuadir a algunos de ir contra la corriente, Steven la usa como inspiración para continuar con el trabajo que más le apasiona.
"Mi esperanza es enseñar a la gente de cómo hablar sobre su estado sexual, y poner fin a la propagación del VIH", dijo Gutiérrez. "Muchas personas Latinx no están abiertas a hablar sobre sexo y pueden ser de mente cerrada. Promover la positividad sexual y ayudarlos a prosperar".
Además, de creer en promover el sexo positivo introduciría a muchos miembros de la comunidad a PrEP, una píldora diaria que previene la propagación del VIH. Durante su tiempo en FFL, Gutiérrez dice que muchas personas LGBTQ+ Latinx ni siquiera saben qué es PrEP.
"En este momento, hay un número bajo de Latinx, personas hispanas que están interesadas en PrEP", dijo Gutiérrez. "Son muy tercos y supongo que eso es en parte culpable de cómo nos educaron."
Según un estudio realizado por el departamento de salud y servicios humanos, de las casi 78,000 recetas de PrEP redactadas en 2016, solo el 13% de ellas fueron para latinos e hispanos.
En The Corner, esperamos aumentar ese número en todo el Medio Sur proporcionando recetas gratuitas de PrEP, independientemente del seguro médico, los ingresos o el estado migratorio.
Gutiérrez espera que con el tiempo, su presencia dentro de FFL y su trabajo dentro de The Corner brinden nuevas oportunidades de asociación comunitaria y permitan la creación de un equipo bilingüe más grande.
"Creo que tener una persona bilingüe es el comienzo del viaje", dijo Gutiérrez. "Tener información en español también puede ayudar y he estado ayudando a traducir nuestro sitio web. La mayoría de las campañas [de PrEP] en Memphis están en inglés, pero si traducimos, podría ayudar a disminuir las barreras en Memphis."
Aunque, Gutiérrez cree que la forma más efectiva de hacer que las personas ingresen a The Corner es pedirles a quienes ya están participando en un programa preventivo que traigan amigos, dice que esto permitiría a los interesados en la PrEP hacer preguntas y tener conversaciones reales.
Aunque Gutiérrez reconoce que hay un largo camino por recorrer para la comunidad Latinx y su estigma del VIH, tiene esperanzas sobre lo que el futuro le depara.
"He estado trabajando con el equipo aquí y creo que correr la voz y educar a la gente los va a cambiar", dijo Gutiérrez. "[Esa] es la mejor opción que tenemos en este momento, y hay organizaciones que quieren hacer un cambio".
Steven Gutiérrez pidió que se sepa que está agradecido por las oportunidades que se le dio en Friends For Life y The Corner, está sumamente agradecido por la oportunidad de informar no solo a la comunidad Latinx, sino también al Medio Sur sobre la importancia de promover la salud sexual y poner fin al estigma y al VIH.